Telnet: ¿y eso qué es? (Parte 1)

Telnet. Es posible, incluso muy probable, que muchos usuarios de la actualidad jamás hayan usado, ya no digamos este recurso, sino hasta la propia palabra.

¿Qué es Telnet?, habrá quien diga entonces. Ésta es una pregunta que quizás se harán usuarios que están aprendiendo sobre el funcionamiento de computadoras y que no están familiarizados con procedimientos diferentes a los que ahora son los más habituales. Ahora, cuando existe la posibilidad de estar conectado casi todo el tiempo y se accede a los contenidos de la red a través de navegadores web o aplicaciones independientes, muchas veces no hay que ir más allá ni profundizar en estas formas de comunicación entre equipos de cómputo que pueden parecer anticuadas y oscuras.

Ya entrando en tema:

Telnet es el nombre de un protocolo de red que ha sido empleado por décadas para el acceso remoto desde un equipo huésped a un equipo anfitrión, todo en modo de texto y empleando una serie de comandos, que permite ejecutar diversas instrucciones que van desde el acceso a recursos o documentos hasta la propia administración del equipo anfitrión. También se conoce como Telnet a la aplicación empleada para realizar dicha conexión.

Cabe señalar que el nombre Telnet proviene de Telecommunication Network1. El puerto empleado por defecto para la conexión es el 23. Puede ser cambiado por los administradores del equipo anfitrión por algún otro en algunos casos, como una medida para incrementar la seguridad del sistema.

En las primeras épocas del internet, el uso de sesiones Telnet era parte integral de la navegación y hasta de la conexión a las redes informáticas, pero el uso de nuevas formas de conexión ha eliminado la necesidad de este protocolo para dichas tareas. Por ejemplo, el acceso a los BBS (Bulletin Board System), esa clase de servicios en los que se hospedaba e intercambiaba archivos, se jugaba, había posibilidad de enviar correos y publicar mensajes, se hacía activamente por medio de este protocolo, en modo de texto. También recuerdo haber empleado personalmente sesiones Telnet para acceder a los catálogos públicos de varias bibliotecas tanto a nivel local como internacional.

Instrucciones de una biblioteca para consultar su catálogo en línea usando Telnet

Por otra parte, como herramienta administrativa, Telnet ha sido dejado de lado en favor de alternativas con innegables mejoras, como el SSH (Secure Shell). Las principal y enorme desventaja de Telnet en comparación con SSH es que la información transmitida (toda la entrada y salida, incluso contraseñas y passwords) se enviaba en texto plano. Cualquier intruso que tuviera forma de espiar una conexión pondría en grave riesgo a un sistema por esta razón. Debido a esta razón quienes desarrollaron SSH tuvieron en cuenta en primer lugar el cifrado de toda la información transmitida, hasta el punto de que incluso es posible no usar ya passwords de texto en absoluto al usarse claves cifradas. Además de lo anterior, este protocolo cuenta con potenciales vulnerabilidades que aumentan los riesgos de accesos no autorizados a cualquier servidor, por lo que muchos administradores de plano optan por desactivarlo por completo.

Queda para una siguiente entrega una breve mención a los programas empleados para usar el protocolo Telnet en varios sistemas operativos.